TikTok es, junto con Facebook, YouTube, WhatsApp e Instagram, una de las cinco redes sociales con más usuarios del mundo. Pero pocas personas conocen la historia real de quién está detrás: un ingeniero chino que ni siquiera fundó la empresa pensando en el vídeo corto, sino en cómo la gente consumía noticias en el metro.
Esta es la historia de Zhang Yiming, ByteDance y cómo TikTok llegó a convertirse en lo que es hoy — incluyendo lo que ha pasado con la empresa en los últimos años, que es más de lo que la mayoría de artículos sobre el tema cuentan.
¿Quién está detrás de TikTok?
Zhang Yiming nació el 1 de abril de 1983 en Longyan, al sureste de China. En 2001 entró en la Universidad de Nankai, en Tianjin, donde empezó estudiando microelectrónica antes de cambiarse a ingeniería de software, graduándose en 2005.
En febrero de 2006 se convirtió en el quinto empleado y primer ingeniero de Kuxun, un buscador de viajes chino, y en poco más de un año fue ascendido a director técnico. En 2008 dejó Kuxun para trabajar en Microsoft, aunque no se sintió a gusto con la rigidez de una gran corporación y se marchó poco después para unirse a la startup Fanfou, que finalmente no funcionó.
En 2009, cuando TripAdvisor estaba comprando Kuxun, Zhang Yiming se quedó con la parte de búsqueda inmobiliaria del negocio y fundó su primera propia empresa, 99fang.com. La dirigió durante tres años antes de dejarla para fundar ByteDance en 2012, junto a su compañero de universidad Liang Rubo.
¿Qué es ByteDance?
ByteDance es la empresa tecnológica china detrás de TikTok, aunque su primer producto no fue una red social de vídeo, sino una app de noticias.
La idea de partida, según se ha contado en numerosas ocasiones, surgió de una observación sencilla: cada vez menos gente leía el periódico en el metro, y cada vez más gente miraba el móvil. Zhang Yiming imaginó una plataforma de noticias que filtrase la información según los intereses de cada usuario mediante inteligencia artificial — así nació Toutiao, lanzada en agosto de 2012, pocos meses después de fundar ByteDance.
El proyecto no fue fácil de financiar al principio: la mayoría de inversores no creía en la idea, hasta que Susquehanna International Group decidió apostar por ella. Sequoia Capital, que había rechazado a Zhang Yiming en un primer momento, terminó liderando una inversión de 100 millones de dólares en 2014, cuando Toutiao ya superaba los 13 millones de usuarios diarios.
TikTok llegaría después, como un producto distinto dentro de la misma empresa — no como la continuación directa de esa primera idea.
El nacimiento de TikTok
En 2016, ByteDance lanzó Douyin, la versión china de lo que hoy conocemos como TikTok: una app centrada en vídeos cortos, con filtros y ediciones sencillas, algo que ninguna otra plataforma ofrecía con ese nivel de simplicidad en ese momento.
La expansión internacional llegó el 2 de agosto de 2018, cuando TikTok se fusionó con Musical.ly, una app muy popular entre adolescentes especializada en vídeos musicales cortos, migrando toda su base de usuarios a la plataforma. Ese movimiento aceleró un crecimiento que ya venía siendo notable: para finales de 2018, TikTok había superado los 80 millones de descargas solo en Norteamérica y los 800 millones en el resto del mundo.
En 2021, TikTok alcanzó los 1.000 millones de usuarios activos mensuales, situándose entre las cinco redes sociales más usadas del planeta — una posición que, según los datos más recientes de 2026, mantiene: sigue en el top 5 mundial junto a Facebook, YouTube, WhatsApp e Instagram, con más de 1.900 millones de usuarios activos mensuales según distintas estimaciones. Puedes ver el ranking completo y actualizado en nuestro artículo sobre las redes sociales más utilizadas del mundo.
En cuanto a quién usa la plataforma: la franja de 18 a 24 años sigue siendo, en solitario, el grupo de edad más numeroso, pero la base de usuarios ha ido envejeciendo de forma notable — los usuarios de 30 años o más han pasado de representar un 22% a un 38% del total en los últimos años, así que la idea de que "TikTok es solo para adolescentes" cada vez se sostiene menos.
Lo que ha pasado con TikTok y su fundador desde entonces
Aquí es donde la mayoría de artículos sobre "la historia de TikTok" se quedan cortos, porque dejan de contar la historia justo cuando se pone más interesante.
Zhang Yiming ya no dirige la empresa.
En mayo de 2021 anunció que dejaba el cargo de CEO de ByteDance, cediéndoselo a Liang Rubo — su compañero de universidad y cofundador. Meses después, en noviembre de ese mismo año, también dejó la presidencia de la compañía. Desde entonces, su papel se ha centrado más en la estrategia a largo plazo que en la gestión diaria.
La crisis de propiedad en Estados Unidos, resuelta en enero de 2026.
Durante casi dos años, TikTok estuvo bajo la amenaza de una ley estadounidense que exigía a ByteDance vender la aplicación o dejar de operar en el país. El acuerdo se cerró finalmente el 22 de enero de 2026: se creó una nueva entidad con un 80,1% de propiedad estadounidense —con Oracle, Silver Lake y el fondo MGX como inversores principales, junto a otros como Susquehanna o la familia Dell—, mientras que ByteDance se queda con una participación minoritaria del 19,9%, por debajo del límite que exigía la ley. TikTok sigue funcionando con normalidad en EE. UU., con las cuentas, seguidores y contenido de los usuarios intactos; lo que cambia es que el algoritmo de recomendación, aunque sigue siendo propiedad intelectual de ByteDance, ahora se re-entrena solo con datos de usuarios estadounidenses en servidores de Oracle.
La apuesta —y el frenazo— en realidad virtual.
En agosto de 2021, ByteDance compró Pico, un fabricante chino de gafas de realidad virtual, por unos 1.300 millones de dólares, entrando así en competencia directa con el Oculus de Meta. Fue una de las señales más claras de que ByteDance quería ir más allá del vídeo corto. Pero el entusiasmo por el metaverso se enfrió notablemente a partir de 2023, y tanto ByteDance como otras tecnológicas chinas han reducido desde entonces su ambición en este terreno.
Su patrimonio se ha multiplicado.
Según el Bloomberg Billionaires Index, el patrimonio de Zhang Yiming alcanzaba los 92.800 millones de dólares en junio de 2026, lo que lo sitúa entre las personas más ricas del mundo — muy por encima de las cifras que circulaban hace unos años, cuando ByteDance todavía no había alcanzado su valoración actual.
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FAQs sobre la historia de TikTok
¿TikTok tiene restricciones de uso en la Unión Europea?
Sí, especialmente en materia de privacidad. Cumple con el RGPD, pero la normativa europea sobre la plataforma está en revisión constante.
¿Puedo usar TikTok para impulsar mi marca en España?
Sí. Cada vez más empresas españolas usan TikTok como parte de su estrategia de marketing digital.
¿Qué diferencia hay entre Douyin y TikTok?
Douyin es la versión china de la app, con funcionalidades y reglas propias del mercado chino. TikTok es la versión internacional, lanzada después y con un producto que ha evolucionado de forma algo distinta.
¿Se puede monetizar TikTok en España?
Sí, a través del Creator Fund, colaboraciones con marcas, TikTok Shop y otras vías de generación de ingresos para creadores.
¿Zhang Yiming sigue siendo el dueño de TikTok?
Sigue siendo accionista de ByteDance y una de las personas más influyentes de la compañía, pero no dirige la empresa desde 2021: dejó el cargo de CEO y, meses después, también el de presidente. Además, desde enero de 2026, ByteDance ya no controla la mayoría de la entidad que opera TikTok en Estados Unidos, tras el acuerdo que traspasó el 80,1% de la propiedad a inversores estadounidenses.
