Un mainframe es un ordenador de gran tamaño y alto rendimiento, diseñado para funcionar sin parar y procesar un enorme volumen de transacciones a la vez. Lo usan bancos, aseguradoras, aerolíneas y administraciones para sus sistemas críticos. IBM Z, con el sistema operativo z/OS, es la plataforma más conocida.
El mainframe se encuentra detrás de los grandes avances tecnológicos y empresariales que ha vivido nuestra sociedad, y aunque muchos lo consideran como algo obsoleto, lo cierto es que todavía resulta funcional y necesario dentro de las grandes compañías.
Este superordenador cambió por completo los paradigmas tecnológicos y dio pie a los primeros avances de la edad contemporánea de la tecnología.
Por ello, es fundamental reconocer de qué se trata, para qué se utiliza, quiénes lo emplean y qué tipo de beneficios ofrece en la era digital actual.
¿Qué es un mainframe y para qué sirve?
También conocido como ordenador mainframe o Big Iron, se trata del ordenador que precedió a los ordenadores que conocemos hoy. El mismo fue creado para desarrollar un sistema computarizado para las transacciones.
Incluso hoy, más de 60 años después de su creación, este es un ordenador de alto rendimiento bastante robusto, dinámico y eficaz a la hora de manejar enormes cantidades de información.
Por ello, resulta fundamental para aplicaciones críticas, como la creación de bases de datos y almacenes de datos, en especial en el sector financiero. Todo gracias a su potencia y a sus estándares de seguridad.
Entre las actividades empresariales en las que suele ser más utilizado, se encuentran:
Procesamiento y análisis de datos.
Procesamiento de transacciones.
Registros a gran escala.
Censos.
Estudios estadísticos del consumidor.
¿Cómo funciona un mainframe? Alta disponibilidad y transacciones masivas
Un mainframe funciona como el motor transaccional de una organización: ejecuta muchísimas operaciones pequeñas a la vez, de forma continua y sin perder datos. Según IBM, está pensado para operar de manera ininterrumpida, con tolerancia a fallos integrada y compatibilidad de aplicaciones entre generaciones.
Esa es la diferencia con un supercomputador. El supercomputador resuelve pocos problemas, pero enormes (previsión del tiempo, simulaciones físicas). El mainframe resuelve millones de tareas pequeñas en tiempo real: un pago con tarjeta, una reserva de vuelo, una transferencia. Por eso se ubica en banca, seguros y aerolíneas, y no en un laboratorio científico.
Una breve historia del mainframe
El mainframe es uno de los ordenadores más antiguos y su primer antecedente data de 1944, cuando IBM, en colaboración con Harvard, puso en marcha el proyecto Harvard Mark I, que se convertiría en uno de los primeros ordenadores electromecánicos.
Otro de los primeros mainframes fue UNIVAC I, desarrollado por la empresa UNIVAC en los años 50, y utilizado por la Oficina de Censos de los Estados Unidos
El gran salto llegó el 7 de abril de 1964, cuando IBM presentó el System/360: una familia de ordenadores compatibles entre sí en la que un programa escrito para una máquina podía ejecutarse en otra de la línea sin reescribirlo. Esa idea de compatibilidad entre generaciones sigue siendo una seña de identidad del mainframe.
El mainframe se convertiría en el ordenador estándar para las empresas de ese entonces, sobre todo para la banca y las agencias gubernamentales.
Pero esto no es algo que se haya quedado en el pasado, ya que incluso con la existencia de los ordenadores de escritorio, los mainframes todavía son empleados en las industrias para sus distintas actividades empresariales.
¿Qué lenguaje usa mainframe?
El lenguaje de programación con el que se maneja el mainframe es el COBOL. Al tratarse de un superordenador, el mismo tiene que ser gestionado con lenguajes de programación específicos.
El COBOL es el principal, pero también hay algunos que trabajan con otros lenguajes más conocidos como CA7, SQL, Java, Assembler, C y C++.
Algunos de los mainframes más modernos operan con Linux o pueden configurarse en varios de los lenguajes anteriores. Sin embargo, los sistemas antiguos, los que componen la mayor parte de las redes financieras, bancarias y de salud, todavía utilizan COBOL.
Por lo tanto, aunque este ya no sea el lenguaje más demandado, todavía tiene mucho campo de trabajo.
¿Quién usa el mainframe? ¿Es una tecnología obsoleta?
Ante la llegada de nuevos ordenadores y la tecnología de almacenamiento en la nube, muchos han comenzado a tachar a los mainframes como dispositivos obsoletos, pero esto está muy lejos de la realidad.
Estos superordenadores forman parte de las bases de datos de miles de empresas en todo el mundo, en especial en Estados Unidos y en Europa, ya que son los preferidos para las redes de servidores gracias a su gran capacidad.
Asimismo, es reconocido por ser la piedra angular del sistema bancario: según un informe del IBM Institute for Business Value que cita IBM, 43 de los 50 bancos más grandes del mundo y 8 de las 10 principales empresas de pagos lo usan como plataforma central. Son datos de un fabricante, así que conviene leerlos como una referencia y no como una auditoría independiente.
Por si fuera poco, además de todo esto, las siguientes instituciones también hacen uso de los mainframes:
Empresas y consultorías: para toda clase de operaciones financieras a gran escala, como pagos de nómina, registros, historiales de transacciones y auditorías, entre otros.
Aseguradoras: transacciones, registros transaccionales, historiales y censos.
Gobiernos: para investigaciones, censos y registros civiles y comerciales de toda clase, transacciones y telecomunicaciones.
Agencias gubernamentales: censos y estudios estadísticos, investigaciones y registros.
Aerolíneas: para sus sistemas de venta de boletos y reservaciones de vuelos.
Sistemas de salud: transacciones, registros financieros, historiales médicos, historiales clínicos y registros y transacciones del seguro.
Sistemas operativos de mainframe: z/OS y Linux on IBM Z
El sistema operativo de mainframe más extendido es z/OS, el de IBM, y la otra opción que IBM destaca para sus máquinas es Linux on IBM Z. Ambos funcionan sobre el hardware IBM Z, la línea de mainframes de la compañía.
z/OS gestiona las cargas de trabajo críticas, la seguridad y el almacenamiento. Su versión 3.2 se presentó junto al hardware IBM z17 y, según el anuncio de IBM, incorpora acceso a datos de z/OS mediante API REST estándar, soporte de Python en las API EzNoSQL (además de COBOL, C y Java) y algoritmos criptográficos resistentes a la computación cuántica.
IBM z17: el mainframe actual
IBM z17 es, según la propia IBM (consultado el 29 de octubre de 2026), el sistema más reciente de la línea IBM Z. Usa el procesador Telum II y se ofrece en tres configuraciones: multibastidor (ME1, hasta 208 núcleos y 64 TB de memoria), de un solo bastidor (ME2) y en rack (MER).
Su apuesta es llevar la inteligencia artificial a la propia transacción: IBM habla de hasta 5 millones de operaciones de inferencia por segundo con menos de 1 ms de respuesta, cifra extrapolada de pruebas internas y que puede variar según la carga. El mainframe, por tanto, no se queda en el pasado: se adapta a la era de la IA.
Mainframe vs. cloud computing y big data
A pesar de que hoy se recurre a otros tipos de tecnologías para la gestión de datos y redes de internet, el mainframe presenta claras diferencias con respecto al cloud computing y el big data.
No obstante, aunque presenten características distintas, cuando las empresas construyen sus propias bases de datos y la base de sus proveedores de computación en la nube, necesitan de mainframes.
Por lo tanto, se presenta como un elemento fundamental a la hora de establecer las primeras bases de los sistemas empresariales. Aunque, entre sus principales aspectos diferenciadores se encuentran:
Los mainframes son más seguros, robustos, y confiables para desarrollar y respaldar sistemas complejos.
El cloud computing es más versátil, dinámico y adaptable a otras tecnologías.
Los mainframes tienen un acceso más complejo, mientras que la nube ofrece más accesibilidad a una gran variedad de dispositivos.
Los mainframes son más costosos y difíciles de manejar, pero son una excelente opción para proyectos a gran escala, tales como sistemas empresariales.
Los servicios de big data y almacenamiento en la nube son cada vez más económicos para la población mundial.
Ventajas del mainframe sobre cloud computing
Al realizar una comparación entre lo que ambos servicios ofrecen, es fundamental reconocer que el mainframe presenta algunas ventajas importantes, tales como:
Mayor confiabilidad a la hora de trabajar con datos.
Cuenta con fuentes de poder de respaldo y redundancias incorporadas.
Están diseñados para trabajar a todo marcha 24/7 sin ningún tipo de interrupción.
Pueden manejar grandes cantidades de datos en tiempo real.
Se presentan como una alternativa más segura, ya que los sistemas de mainframes están interconectados en una red cerrada.
Facilitan la creación de sistemas y aplicaciones complejas a gran escala.
Ventajas del cloud computing sobre los mainframes
Ahora bien, resulta necesario reconocer también que el cloud computing presenta ciertas ventajas esenciales sobre el mainframe y algunos de sus puntos más destacados son:
Los sistemas basados en la nube son mucho más escalables en el largo plazo, por lo que requieren de una menor inversión.
Trabajan con sistemas que permiten una mejor accesibilidad, manejabilidad y facilidad de uso.
Construir un sistema computacional en la nube es más rápido, sencillo y económico.
¿Mainframe o nube? Criterio de decisión
La pregunta útil no es «cuál es mejor», sino qué carga de trabajo tienes. Estas cuatro preguntas ayudan a decidir:
¿La aplicación procesa transacciones críticas que no pueden parar ni perder datos? Es el terreno natural del mainframe.
¿Necesitas crecer o reducir capacidad rápido, o probar ideas con poca inversión inicial? La nube encaja mejor.
¿Tienes décadas de código COBOL que funciona? Reescribirlo es caro y arriesgado: muchas organizaciones lo modernizan poco a poco y lo conectan con la nube mediante API.
¿Los datos están sujetos a normativa estricta de seguridad? Cualquier opción exige cumplirla; lo que cambia es quién y cómo la gestiona.
El resultado más habitual es un modelo mixto: el núcleo transaccional se queda donde está y alrededor se construyen servicios en la nube. Si quieres comparar proveedores, tienes la guía de proveedores de cloud computing.
¿Qué necesito saber para usar un mainframe?
El mainframe no es tan difícil de usar como muchos podrían suponer. Todo depende de tu área de especialización y del tipo de sistema con el que vayas a trabajar.
Por ejemplo, puedes especializarte en la construcción de base de datos, ingeniería de hardware o migración de sistemas.
No obstante, sea cual sea la opción que elijas, estas son algunos de los temas sobre los que necesitas conocer para especializarte en este sector:
1. COBOL
Es el lenguaje de programación básico para manejar un mainframe y se basa en la lectura fácil, por lo que, en teoría, cualquiera con un dominio básico - intermedio del inglés puede aprenderlo.
Ahora bien, aunque no es el lenguaje más difícil de aprender, no posee tantos recursos, bibliotecas ni integraciones como otros lenguajes. También existen integraciones para programar y desarrollar en COBOL, incluso si no conoces este lenguaje.
Hoy su uso está enfocado casi por completo en los mainframes y, por tanto, los especialistas en COBOL no abundan en el mercado laboral.
Por ello, aunque no es indispensable, sí que puede darte un plus monumental sobre otros desarrolladores.
2. Linux
Los mainframes actuales de IBM ejecutan z/OS y también Linux (Linux on IBM Z), con integraciones en lenguajes como C y Assembler.
Si ya cuentas con experiencia en Linux para el desarrollo de software, tendrás mucha ventaja a la hora de trabajar con mainframes.
3. z/OS
Este es el sistema operativo de IBM para sus mainframes. Esta compañía ha dominado el mercado de mainframes durante décadas, por lo que, si vas a trabajar con este tipo de ordenadores, lo mejor es familiarizarte con este software.
4. Java, SQL y C
Gran parte del trabajo de un desarrollador mainframe es realizar migraciones e integraciones con otros lenguajes.
Estos tres lenguajes son las estrellas en la ciencia de datos y los más usados para realizar migraciones desde los mainframes. Además, pueden brindarte un campo de trabajo mucho más amplio, tanto en el desarrollo web como en la ciencia de datos.
5. Cloud computing
La computación en la nube ya coexiste con los mainframes hoy. Muchas empresas y organizaciones han optado por un sistema mixto, donde tanto los mainframes como los sistemas en la nube se complementan entre sí.
Además, la nube es la alternativa favorita para los respaldos y migraciones de mainframes. Y una de sus tareas más cotizadas.
Por tanto, si quieres brillar y sobresalir en este campo laboral, lo mejor es complementar tus habilidades con conocimientos de cloud computing.
Si quieres dar el salto al desarrollo con una base sólida, el programa Rock the AI Code te da acceso durante 18 meses a la plataforma y una certificación como Full Stack Developer al completar el programa y entregar todos los proyectos.
¿Cuánto gana un mainframe developer?
Los especialistas en mainframes son un perfil de nicho: pocas personas dominan COBOL y z/OS, y las empresas que dependen de estos sistemas necesitan mantenerlos.
Las cifras salariales que circulan (Payscale, Salary Expert) varían mucho según la fuente, la ciudad y la experiencia, y no hemos podido contrastarlas hoy en sus páginas oficiales, así que preferimos no darte un número que pueda inducir a error. Consulta ofertas reales y rangos con metodología visible antes de negociar.
Los salarios también pueden variar según tu especialización. En otras palabras, los rangos salariales pueden ser todavía mejores.
¡Inicia tu formación en tecnología!
Sin duda, aprender a manejar los mainframes es una alternativa laboral que todavía tiene mucha demanda y es necesaria dentro de las empresas. Así que, para volverte todo un profesional en este ramo, lo mejor es complementar tus conocimientos tecnológicos.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es un mainframe?
Un mainframe es un ordenador grande y de alto rendimiento, diseñado para funcionar de forma continua y procesar grandes volúmenes de transacciones. Ofrece tolerancia a fallos y compatibilidad entre generaciones. Lo emplean bancos, aseguradoras, aerolíneas y administraciones para sus aplicaciones críticas, y la plataforma más conocida es IBM Z.
¿Qué son los mainframes?
Los mainframes son los ordenadores centrales de las grandes organizaciones: máquinas robustas que ejecutan sus aplicaciones críticas, como pagos, reservas o registros. Se escriben también «main frame» y se conocen como unidad central u ordenador central. No son supercomputadores: priorizan la fiabilidad y las transacciones, no el cálculo científico.
¿Qué significa mainframe?
Mainframe es el término inglés para el ordenador central de una organización, el sistema que concentra sus transacciones y datos críticos. En el mundo profesional casi siempre se refiere a las máquinas IBM Z. También se le ha llamado Big Iron por su tamaño y su peso en la informática empresarial.
¿Qué es una computadora mainframe?
Una computadora mainframe es un sistema de gran capacidad que atiende a miles de usuarios y procesos a la vez con una disponibilidad altísima. Se programa sobre todo en COBOL, aunque también admite Java, SQL, C y otros lenguajes, y se ejecuta bajo sistemas como z/OS o Linux on IBM Z.
¿Qué sistema operativo usa un mainframe?
El más extendido es z/OS, el sistema operativo de IBM para sus mainframes. IBM destaca además Linux on IBM Z como alternativa en sus máquinas actuales, como el z17. Cuál se emplea depende de la carga de trabajo: z/OS suele ocuparse del núcleo transaccional de bancos y aseguradoras.
